Сидя в мягком кресле напротив собеседника, раскуривая свою неизменную трубку, дым из которой неизменно принимал самые невероятные и диковинные очертания, старый Сказочник казался самим собой – тем, кто рассказывает истории, уносящие прочь из скучного обыденного мира, ни больше, ни меньше. Речь его текла плавно, хотя приятный голос человека непривычного вполне мог усыпить:
-Итак, что это за мир такой - Кромка, хотели бы знать Вы? Ну, что же, слушайте... У всех предметов есть теневая сторона. Это нормально, это непреложный закон. Но почему же тогда вы, люди, столь упорно отрицаете наличие таковой у нашего мира? А ведь у вас полным-полно литературы на эту тему, и, хотя она довольно разноречива, вы всё же должны были уже давно хорошо представлять себе большую часть нашего мира. Только вот вы предпочитаете верить, что это лишь сказки, легенды, истории… И это ваше… Фэнтези, кажется? А разве вы не знаете, что ничто не берётся из ниоткуда и ничто не уходит в никуда? Да-да, даже теперь, в двадцать первом веке, когда волшебству больше нигде не осталось места, ибо его вытеснили все эти ваши машины, высотные дома, пикутеры… Или кампутеры? Ааа, компьютеры, благодарю… Никак не разберусь в этой технике… Нет, на нашей стороне мира она есть, и весьма продвинутая, мало того что к нам каждый попадает со своим имуществом, а сейчас у многих эти самые кимпутеры переносные и легко умещаются в сумке, так ещё и наши учёные неустанно трудятся, а какие среди них встречаются головы… Но я все эти штуки не люблю. Помяните мои слова, они и наш, волшебный мир однажды испортят, как испортили ваш. Так вот, о чём бишь я… - Сказочник улыбнулся и прикрыл глаза, - А, да… Нет, я имею в виду не ночное время, как вы могли бы подумать, молодые люди, а именно изнанку, оборотную сторону – если хотите. Тайное там становится явным, явное – тайным, а воображение – непреложной истиной. Это я создал вторую часть мира, вместе с моими крошками-Фантазиями. И вы с вашим пресловутым скептицизмом, вы, уже почти не верящие в чудеса, мне помогли. И сотворить, и населить…
Надеюсь, вы не думаете, что ваши мечты, сны, выдумки, плоды воображения, всяческие якобы ненастоящие истории пропадают втуне? Вовсе нет. Мои крошки неустанно приносят их мне, а я из них выбираю самые красивые, поэтические и причудливые. Мой мир, вторую половинку вашего, я обустраиваю в стиле сказок, мифов и преданий, ибо постиг, что вам они обычно больше всего нравятся. Кому-то напоминают о счастливом детстве, кто-то находит в них разнообразие, а кто-то просто любит всё, что напоминает старину. Так что здесь можно встретить древнейших божеств и удивительнейших чудовищ разных народов, столкнуться с магией, которой вы прежде и в книгах отыскать не смогли бы, в этих самых, про колечки и волшебные палочки… Читал, понравилось… Весьма даже, сказал бы… Но дело в том, что здесь атрибуты, если и необходимы, то только для создания впечатления. Многие любят, знаете ли, повоображать из себя с чародейскими посохами или многозначительно вглядываться в пророческие хрустальные шары… Без этого неинтересно, понимаете ли. И я с ними согласен.
Сказочник сделал небольшую паузу, он явно о чём-то размышлял.
-Как к нам попасть, может быть, спросите Вы? Совсем нетрудно. Переход на вторую сторону осуществляется, когда одна из крошек-Фантазий попадает в дыхательные пути человека. Кстати, возраст не имеет значения, к нам попадают не только дети и подростки. Так вот, когда Фантазия проникает внутрь человека, он или она закашливается, а глаза на пару секунд словно бы заволакивает туманом, и, когда тот рассеивается, счастливчик обнаруживает себя уже «на той грани». Обратно можно выйти через особые Двери, которые обычно находятся в труднодоступных или просто хорошо укрытых местах и выглядят как проёмы, заполненные белым сиянием, в виде огромного лебединого крыла, поставленного оперённой стороной вверх. Оно может принимать разный размер, в зависимости от того, кому нужно пройти. Каждая Дверь имеет свой срок существования, некоторые открыты сутками, некоторые – лишь пять минут. Кое-кто никогда не возвращается на обычную сторону мира. А есть и такие, кто даже не пытается. Нет, не бойтесь, что демоны и монстры совершат побег с одной стороны мира на другую – это могут лишь те волшебные существа, которые имеют человеческий облик, к тому же там они в большинстве своём, не считая некоторых отдельных представителей, например – предсказателей, вампиров или духов, утратят все свои особые возможности и станут людьми. И нужно огромное везение, чтобы они снова вернулись сюда, где царствуют чудеса и чары. Кое-кто, надо признаться, на это шёл… Из великой любви, например…
Рассказчик немного покивал, то ли собеседнику, то ли самому себе.
-Кстати, некоторые из наших инфернальных обитателей появились на вашей стороне мира. Таких я стараюсь побыстрее отыскать и, если он представляют опасность, либо если им там приходится плохо, забрать на Кромку. Кем же у нас становятся обычные люди из Реального Мира? Да самыми разными существами. Например, если вас убьют, вы можете сделаться привидениями или какой-нибудь нежитью-нечистью. Даже зомби. А, если покусает кто-то из наших вампиров или оборотней, но вам при этом удастся пережить нападение, вы также станете такими. Ещё у нас есть маги самых разных категорий, как я уже говорил, некроманты, ведьмы, сумасшедшие изобретатели в лесных избушках – первый признак их близкого присутствия есть деформированный вид деревьев и разноцветная, будто многоцветное лоскутное одеяло, в результате безумных экспериментов или от всяческих разлившихся химических растворов земля. Не поверите, у нас ещё и эльфы есть, эти загадочные создания живут себе наособицу и ни в какие чужие дела не вмешиваются - оно и понятно, когда народ так малочислен. Религия мира? Вероисповедания на Кромке самые разнообразные – ведь здесь встречаются все, от ревностных церковных служителей католической церкви в духе эпохи Средневековья, натуральных гонителей всей нечистой силы, до последователей, скажем, древних Аматэрасу или Осириса с его сыном Гором. Но не приведи Судьба вас обратиться в троллей! В ваших балладах вы иногда зовёте их гоблинами. Они обычно зелёные, бурые или фиолетовые, отвратительно выглядящие, с заросшими шерстью ушами, кривозубые, за версту разящие мерзким запахом, одетые в лохмотья. Но это люди. Те люди, которые не просто увлекались некромагией или питьём чужой крови, но вообще перестали даже притворяться людьми и вытравили из себя всё человеческое. Больше всего такие существа ненавидят тех, кто молод и чист сердцем и душой – эти резко напоминают их душам о том, чего они навеки лишились. Да, навсегда. Процесс уже необратим.
Сказочник тяжело вздохнул и, выпустив ещё одно облако дыма, отложил трубку.
-Таков наш мир. Чтобы понять его лучше – прошу, добро пожаловать. Осваивайтесь. Но будьте осторожны – наша история, хоть и зовётся сказкой, вовсе не так уж добра. Мало того, что даже некоторые растения могут вас съесть, так ещё и… Но нет, всех секретов раскрывать не буду, а иначе какой же интерес? К тому же как я опишу вас поистине неповторимые, невероятной красоты сады Семирамиды, или великолепный Зелёный Дворец феи Морганы, или зачарованный Лес Повешенных? Совершенно верно, никак. Это необходимо видеть. Итак… Вперёд!
И Сказочник мановением руки отправил гостя на распутье. Двинуться обратно, в привычный скучный мир, или же рискнуть и встретиться лицом к лицу с неведомым?